HOUSTON, TX – Justin Verlander es una reliquia del béisbol. Para muchos (y me incluyo) es la carrera completa más exitosa que nos ha tocado disfrutar. Un tipo con nueve asistencias al Juego de Estrellas, que fue Novato del Año en 2006 y un lustro después conquistó el MVP del joven circuito en una temporada en la que además logró la triple corona de pitcheo y se llevó a casa el primero de sus tres premios Cy Young. Su extenso palmarés lo completan tres No Hitters, dos anillos de Serie Mundial, dos títulos en efectividad y un MVP en la Serie de Campeonato de Liga Americana 2017.
Sus 257 victorias son en este momento la mayor cantidad entre lanzadores activos en temporada regular, y sus 17 en postemporadas lo colocan a solamente dos del líder de todos los tiempos: el zurdo Andy Pettitte. Precisamente en instancias de play off Verlander es el líder en ponches propinados (244) y sublíder tanto en aperturas (37) como en total de entradas lanzadas (226.0).
Justin Verlander sobre la posibilidad de sobrepasar a Andy Pettitte como el lanzador con más victorias en postemporadas. Al menos dice (entre risas) que “no es su meta”.
Cabe destacar que fue precisamente Pettitte el último lanzador que JV sobrepasó en en el casillero de las… pic.twitter.com/p08kBy5JMn— Javier Gonzalez (@Astros_Coverage) October 8, 2023
Con la tardía incorporación de Max Scherzer en 2024 y la disyuntiva en cuanto a si continúa o no la carrera de Zack Greinke, “JV” muy probablemente finalizará el próximo curso también como el rey entre pitchers activos, tanto en ponches como en innings trabajados. En el primer apartado el ace sideral posee 3342 y se encuentra a solo 25 de Scherzer, mientras que en el segundo su desventaja con respecto a Greinke es de 64.0.
Todo eso lo ha logrado en una trayectoria que incluye 18 temporadas (perdió prácticamente otras dos mientras se recuperaba de una cirugía Tommy John entre 2020-2021), a la cual le ha dedicado dos décadas de su vida. Pero, con 41 años cumplidos hace escasos 12 días, ¿que podemos esperar de este coloso del montículo en lo adelante?
Bueno, lo primero a tomar en cuenta es su situación contractual. Verlander está bajo contrato por la contienda 2024 y tiene una vesting option que estipula que si logra trabajar 140 inning el próximo curso se le activa automáticamente otro año por la suma de $35 millones. Tomando en cuenta que los Mets estarían pagando el 50% de ese monto en caso de hacerse efectiva la opción de adjudicación, es muy difícil que no lo veamos vistiendo la franela de los Astros para el Opening Day 2025.
Se quejó de molestias en el hombro a su llegada a los campos de entrenamientos primaverales, pero ya está progresando en su recuperación y se perfila que esté listo para enfrentar bateadores muy pronto (en dependencia de cómo se sienta mañana de una sesión de 60 envíos que realizó hoy en el horario matutino). Poniendo todo eso en perspectiva, uno asume que aún sino estuviera listo para el Opening Day a finales del presente mes, no debe tardar mucho en incorporarse.
Sus 257 victorias en ronda regular ocupan la casilla 42 de todos los tiempos, así que si la salud lo acompaña en 2024 debe sobrepasar a Ted Lyons (260), Gus Weyhing (264), Jim McCormick (265), Eppa Rixey (266), Bob Feller (266), Jim Palmer (268), Jamie Moyer (269), y quién sabe si le alcance para capturar también al dúo de Mike Mussina (270) y Burleigh Grimes (270). De hacerlo, habría quedado en el escaño 33 de la historia en este apartado.
¿Llegará a las 300? No se, pero luce bastante cuesta arriba. Entre sus 257 sonrisas y la sagrada barrera hay un total de 17 lanzadores que “perecieron” en el intento. Lo que sí es casi seguro es que superará a Andy Pettitte como el pitcher con más triunfos en la historia de los play off, y también es muy probable que lo sobrepase en el total de aperturas, ya que solo le quedarían 7 para alcanzarlo y los Astros son un equipo extremadamente competitivo.
¿Que tantos ponches le quedarán por repartir?. Obviamente no dará 5000 como Nolan Ryan, ni 4000 como Randy Johnson, Roger Clemens o Steve Carlton, pero sus 3342 lo tienen abrazado en este momento con el nudillista Phil Niekro en la posición 12 de toda la historia. Delante de ellos está, como decíamos anteriormente, Max Scherzer con 3367 y unos centímetros mas al norte el profesor Greg Maddux con 3371. Posiblemente ambos sean rebasados, aunque Scherzer todavía está en pelea por lo suyo. Ya los 3509 de Walter Johnson lucen un poco más distantes (al menos para 2024).
Aventurarse a predecir lo que pudiera lograr Verlander en 2025 es demasiado riesgoso por el margen de error al que nos estaríamos enfrentando, pero esa carrera, que desde hace años garantizó una placa en el Salón de la Fama, promete ir mucho más allá del punto en que se encuentra actualmente. Este chico se la pasa desafiando al almanaque.
“Viejos… viejos los cerros y todavía reverdecen.”
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Excelente artículo Javier.