Una victoria separó a Cleveland de Chicago al terminar la temporada regular. Ahora los Guardianes y los White Sox tendrán que resolver sus diferencias en una Serie Divisional que comienza este sábado en Progressive Field, a la 1:08 de la tarde, hora del Este, con los zurdos Parker Messick y Hagen Smith como abridores.
Será el primer enfrentamiento de postemporada entre estas franquicias. Los antecedentes del año anticipan una serie apretada, pues Chicago ganó siete de los 13 encuentros y apenas superó a Cleveland 58-57 en carreras. Siete de esos partidos se decidieron por una anotación.
Los Guardianes terminaron con balance de 85-77 y conquistaron su tercera corona consecutiva de la División Central. Para conseguirla tuvieron que remontar una desventaja de seis juegos respecto a Chicago el 16 de agosto. Desde el día 20 de ese mes hasta el cierre de la campaña registraron marca de 24-11, la mejor de la Liga Americana en ese tramo.
Los White Sox finalizaron 84-78, entraron como sexto sembrado y acaban de barrer a Houston con victorias de 6-3 y 7-3. Fue su primer triunfo en una serie de playoffs desde la Serie Mundial de 2005, también frente a los Astros, y prolongó una recuperación que los llevó de 60 victorias en 2025 a 84 este año.
Chicago llega, además, con una ofensiva que encabezó la Liga Americana en carreras anotadas, con 776, y boletos, con 589. Sus 211 cuadrangulares ocuparon el tercer lugar del circuito, con Munetaka Murakami, Miguel Vargas y Colson Montgomery como responsables de 99 de ellos.
White Sox y Guardianes abren con un duelo de zurdos
Messick tendrá la primera apertura por Cleveland después de completar la temporada con récord de 12-9, efectividad de 2.56 y 193 ponches en 186.1 entradas. El zurdo enfrentará una alineación que conoce y que comenzará con tres derechos consecutivos, Chase Meidroth, Randal Grichuk y Vargas.
Grichuk presenta uno de los mejores antecedentes de Chicago contra Messick, con cinco hits en 12 turnos, incluidos dos dobles y un triple. Vargas le ha conectado dos imparables en 14 oportunidades, uno de ellos jonrón, mientras Murakami y Tommy Pham también le han sacado la pelota del parque.
Smith abrirá por los White Sox tras lanzar tres entradas sin carreras en el primer choque de la Serie de Comodines. Sus números de temporada regular fueron de 3-3 y 1.29 de efectividad, pero su salida forma parte de un manejo del pitcheo en el que Will Venable recurre con frecuencia a varios brazos.
Chicago utilizó un abridor corto en 31 encuentros durante la campaña y sus relevistas acumularon 214 actuaciones de al menos una entrada y un tercio, un récord de Grandes Ligas. Contra Houston, el bullpen trabajó 11 episodios y permitió dos carreras limpias, con 13 ponches y tres boletos.
Cleveland también tiene argumentos para defender una ventaja. Su relevo terminó con efectividad de 3.52, tercera mejor de la Liga Americana, y encabezó las Mayores con 10.21 ponches por cada nueve entradas. Cade Smith cerró la campaña con 41 salvamentos, empatado en el liderato de MLB, y una cadena de 15 innings sin permitir anotaciones.
Vargas ocupará el tercer turno y defenderá la antesala después de irse sin hits en nueve turnos contra los Astros, con una anotada y un boleto. El cubano busca su primer imparable de estos playoffs luego de una temporada de 33 jonrones, 93 impulsadas, 106 carreras anotadas, 101 bases por bolas y 22 robos.
Por delante tendrá a Meidroth, quien ha llegado a base en 18 partidos consecutivos desde el 9 de septiembre. Durante esa racha batea .365, con cinco cuadrangulares y 16 remolques, incluido el jonrón de tres carreras que amplió la ventaja de Chicago en el partido que completó la barrida en Houston.
Los Guardianes responderán con Steven Kwan, José Ramírez y Chase DeLauter al comienzo de su alineación, seguidos por Jo Adell como designado. Cleveland jugará en casa los dos primeros encuentros y un eventual quinto partido. Durante la temporada regular tuvo marca de 41-40 en Progressive Field, mientras Chicago terminó 36-45 como visitante, aunque sus dos victorias de esta postemporada llegaron fuera de casa.
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