Tiene 31 años de edad, acaba de firmar uno de los contratos más ricos en la historia de las Grandes Ligas y va por los campos de entrenamiento prometiendo que esta de 2017 será una temporada especial. Ese es el cubano Yoenis Céspedes, el jardinero izquierdo más notable, hoy por hoy, en América Latina.
Céspedes viene de sacar 31 jonrones en sólo 132 juegos. Es la segunda cifra más alta para él en las Mayores, después de los 35 que sacudió en la campaña anterior. Pero su OPS de .884 sí que fue un tope personal, y los Mets de Nueva York apuestan a que sus cuatro mejores torneos están por comenzar.
«Lo hemos adquirido tres veces en los últimos 18 meses», declaró en noviembre Sandy Alderson, gerente general de los metropolitanos, en el reporte de MLB.com que informó sobre la oficialización de la firma del toletero derecho. «Los últimos dos campeonatos han sido victoriosos para la organización. Y está claro que cuando juega con los Mets, los Mets ganan».
No hay otro como él en la región. Los Piratas de Pittsburgh esperan que el dominicano Gregory Polanco se convierta en una estrella. El veterano quisqueyano Melky Cabrera todavía brilla con los Medias Blancas de Chicago. Pero ninguno alcanza a Céspedes en lo más alto. Por eso, Anderson le dio un contrato hasta 2020 por el que recibirá en promedio 27,5 millones de dólares anuales.
En la historia de la gran carpa, el único pelotero de posición con un salario anual más grande en promedio es el inicialista venezolano Miguel Cabrera. De ese tamaño es la fe de los neoyorquinos.
El velocísimo dominicano Starling Marte podría plantarle cara al cubano, aunque con otras herramientas. Viene de robar 47 bases en 59 intentos y bateó para .311 con los bucaneros. Su WAR de 4.9 fue el más abultado entre los leftfielders latinos en 2016, tanto por su producción, como por su defensiva. Pero precisamente por su guante, y todo el terreno que cubre, ha sido movido al center por los bucaneros para el torneo que está por comenzar.
A Céspedes no lo van a mover mucho, aunque ya antes ha patrullado el center. Los Mets hicieron el esfuerzo de traerlo desde Detroit en 2015, firmarlo como agente libre para 2016 y nuevamente para 2017, pensado en su ofensiva, no en sus atrapadas.
«Es ese tipo de pelotero, esperas grandes cosas de él en todas y cada una de las veces que lo ves asomarse», señaló su manager Terry Collins a MLB.com. «Es uno de los jugadores por los que la gente paga por ver. Cuando lo ven venir con un bate, saben que va a ser un peligro. Es un tipo especial».
Viene de batear para .280/.354/.530. Ya no roba muchas almohadillas, apenas fueron tres el año pasado. Pero no importa. De él se esperan extrabases.
Céspedes también espera cosas importantes. Y no sólo con el madero.
«Yo les prometo», dijo al firmar, «que mi meta es traerle otro título de Serie Mundial a mi equipo, a los fanáticos y a esta organización».
LOS TITULARES
El dominicano Marcell Ozuna defendió el jardín central de los Marlins de Miami la mayor parte del tiempo, la campaña pasada, con Christian Yelich en la izquierda. Para esta vez cambiarán posiciones. Por eso, son más los nativos de América Latina que actuarán en esta pradera.
Media docena de outfielders de la región, por lo menos, tiene ganada la titularidad en la posición para el comienzo del campeonato:
Melky Cabrera (República Dominicana, Medias Blancas).
Yoenis Céspedes (Cuba, Mets).
Marcell Ozuna (República Dominicana, Marlins).
Gregory Polanco (República Dominicana, Piratas).
Jurickson Profar (Curazao, Rangers).
Yasmani Tomás (Cuba, Diamondbacks).
TAMBIÉN ASPIRAN
La defensa del venezolano Gerardo Parra es tan solvente, que suma ya dos guantes de oro. Su capacidad para cubrir las tres praderas y un bajón ofensivo en 2016 parecen haberle reconducido a un papel de jugador multiposición con los Rockies de Colorado, pero sus acciones han subido durante el Spring Tranining, en los juegos de exhibición.
Parra, en principio, debería compartir la custodia del left con David Dahl, quien sufre molestias físicas.
Otros latinoamericanos aspiran a ser titulares, o al menos lo serán cuando el pitcher rival lance con la mano contraria a la que ellos batean:
Ezequiel Carrera (Venezuela, Azulejos).
Franklin Gutiérrez (Venezuela, Dodgers).
Ángel Pagán (Puerto Rico, agente libre).
Gerardo Parra (Venezuela, Rockies).
Eddie Rosario (República Dominicana, Mellizos).
LOS SUPLENTES
No hay muchos suplentes legítimos del jardín izquierdo. Es una zona del campo donde en ocasiones van a parar algunos peloteros lentos, corpulentos, y los sustitutos suelen ser guardabosques que también pueden patrullar el centro o la derecha.
El venezolano Grégor Blanco es un buen ejemplo. En las últimas temporadas defendió los tres sectores del outfield con los Gigantes de San Francisco, un papel que en 2017 posiblemente tendrá su compatriota Gorkys Hernández, ahora que Blanco busca ganarse un lugar con los Diamondbacks de Arizona.
Hay un caso interesante este año: el receptor panameño Christian Bethancourt inició la transición para convertirse en jardinero y lanzador. Si lo logra, será un caso realmente inusual en las Grandes Ligas.
He aquí la lista de leftfielders latinoamericanos de reemplazo para la temporada que va a empezar:
Abraham Almonte (República Dominicana, Indios).
Christian Bethancourt (Panamá, Padres).
Grégor Blanco (Venezuela, Diamondbacks).
Emilio Bonifacio (República Dominicana, Bravos).
Guillermo Heredia (Cuba, Marineros).
Gorkys Hernández (Venezuela, Gigantes).
Enrique Hernández (Puerto Rico, Dodgers).
Michael Martínez (República Dominicana, Indios).
Steven Moya (Puerto Rico-Dominicana, Tigres).
Paulo Orlando (Brasil, Reales).
Eury Pérez (República Dominicana, Piratas).
MÁS ABAJO
Un puñado de latinoamericanos se ubica entre las menores y la gran carpa, a la espera de un chance para abrirse paso en las Mayores. Estos son algunos:
Arismendy Alcántara (República Dominicana, Rojos).
Oswaldo Arcia (Venezuela, Diamondbacks).
Ramón Flores (Venezuela, Ángeles).
Teóscar Hernández (República Dominicana, Astros).
Rymer Liriano (República Dominicana, Medias Blancas).
Jefry Marte (República Dominicana, Ángeles).
Juan Carlos Pérez (República Dominicana, Tigres).
José Tábata (Venezuela, Azulejos).
Aneury Tavárez (República Dominicana, Orioles).
LA PRÓXIMA OLA
El futuro de los Cachorros de Chicago incluye a un patrullero izquierdo nacido en la República Dominicana, que a sus 20 años de edad cautiva a los gerentes y buscadores de talento.
Eloy Jiménez solamente ha disputado una temporada completa en las menores, la de 2016. Antes de eso, vio acción en circuitos de mitad de calendario. Pero su estreno en los campeonatos más extenuantes resultó clamoroso: fue seleccionado como Jugador Más Valioso de la Liga del Medio Oeste, en Clase A media, después de batear para .329/.369/.532, con 40 dobles, 14 jonrones y .901 de OPS.
Jiménez es el cuarto mejor prospecto del outfield en la escalafón de MLB Pipeline. Por ello, encabeza este grupo de caras nuevas en la región:
Wuilmer Becerra (Venezuela, Mets).
Eloy Jiménez (República Dominicana, Cachorros).
José Martínez (Venezuela, Cardenales)
