HOUSTON, TX – El presente ha sido para los Astros probablemente el off-season más tranquilo que se recuerde en la memoria reciente. En parte porque el equipo conserva casi la totalidad del núcleo que se quedó a apenas un juego de alcanzar el Clásico de Otoño por tercer año seguido hace unos meses, y también por la negativa de la gerencia a sobrepasar el primer umbral de balance competitivo (establecido para 2024 en $237 millones).
La organización solamente ha realizado cuatro movidas que involucran la lista de 40 hombres y ninguna de ellas pareciera tener un impacto significativo en la competitividad del conjunto de cara al venidero torneo de Grandes Ligas: Reclamaron de la lista de waivers de Minnesota al relevista dominicano Oliver Ortega, luego protegieron al outfield venezolano Kenedy Corona del pasado Draft de Regla 5, y a principios del presente mes durante las reuniones invernales, el gerente general Dana Brown firmó al receptor boricua Victor Caratini cómo reemplazo de su compatriota Martin Maldonado.
En ese mismo evento, y a las pocas de la firma de Caratini, el máximo ejecutivo sideral trajo via cambio desde Kansas City al derecho Dylan Coleman para apuntalar en alguna medida el relevo luego de las salidas a la agencia libre de Héctor Neris, Phil Maton y Ryne Stanek, quienes se combinaron para lanzar más de un tercio de las entradas trabajadas por el bullpen del equipo en 2023.
Tomando como base todo esto, y dando por sentado que el grupo gozará en esta ocasión de toda la salud que le faltó el año anterior, aventurémonos a predecir cuál pudiera ser la alineación utilizada por el debutante manager puertorriqueño Joe Espada en el inicio del próximo curso (no necesariamente en el Opening Day).
1. José Altuve (2B)
2. Alex Bregman (3B)
3. Yordan Alvarez (DH)
4. José Abreu (1B)
5. Kyle Tucker (RF)
6. Yainer Diaz (C)
7. Chas McCormick (LF)
8. Jeremy Peña (SS)
9. Mauricio Dubón/Jake Meyers (CF)
Queda mucho mercado de la agencia libre aún, pero a los #Astros probablemente les quede muy poco (o nada) por hacer en el mismo.
Así las cosas, si prevalece la salud en el grupo, un 26-MR muy parecido a este deben presentar en el opening day 2024 ante los Yankees.¿Cómo lo ven? pic.twitter.com/fTxjiAxRfo
— Javier Gonzalez (@Astros_Coverage) December 10, 2023
Obviamente la misma puede sufrir infinidades de cambios en dependencia de la situación de juego que atraviese el equipo. Por ejemplo: los días en que Yordan Álvarez juegue a la defensa del jardín izquierdo, McCormick podría pasar al central y dejarle las funciones de bateador designado a uno de los dos catchers (Díaz o Caratini), mientras el otro calza los arreos. Y así múltiples variantes más, sobre todo tomando en cuenta que en el banco se encontrarán nombres como Jon Singleton, Corey Julks, Grae Kessinger, David Hensley, los citados Caratini/Dubon/Meyers, y quién sabe si hasta el venezolano Kenedy Corona.
Pasando al área del pitcheo, la cosa luce un poco más engorrosa, sobre todo en la parte trasera de la rotación. Si bien el trío de Justin Verlander y los dominicanos Framber Valdez y Cristian Javier parecen sembrados en los primeros tres puestos, la competencia entre JP France, Hunter Brown y el mexicano Jose Urquidy por los últimos dos promete ser tremenda. Claro, también hay una posibilidad de que el plan sea rotar con seis brazos, algo que ha ocurrido con frecuencia luego del regreso de Verlander de su cirugía Tommy John. Luciría más o menos así:
1. Justin Verlander
2. Framber Valdez (d)
3. Cristian Javier
4. Hunter Brown
5. José Urquidy / JP France
Pero incluso si el cuerpo técnico decidiera colocar una rotación de seis abridores para comenzar la contienda, el último grupo de competidores siempre va a sentir la presión de lanzadores como Ronel Blanco, Brandon Bielak, Shawn Dubin o el novato Spencer Arriguetti. Este último, por cierto, generó grandes halagos por parte de Dana Brown en semanas recientes.
En el bullpen solo hay cuatro piezas sembradas y son el taponero Ryan Pressly, el setup Bryan Abreu, y los veteranos Kendall Graveman y Rafael Montero. Ellos deberían encargarse de las entradas finales de los juegos en los cuales el equipo lleve ventaja. Pero la profundidad en esta área también es bastante considerable, con los zurdos Bennett Souza, Matt Gage y Parker Mushinski, y los diestros Seth Martinez, Joel Kuhnel y Forrest Whitley a la vanguardia (además de los nombrados Ortega y Coleman). El grupo antes mencionado de Blanco, Bielak, Dubin y Arriguetti (ahora mismo fuera del 40-MR), sino logran ganarse un puesto en la rotación, también apoyarían en esta función.
