HOUSTON, TX – Los Astros de Houston, aún sin un Gerente General en su oficina principal, dieron delante en este mercado de la agencia libre. Tiempo antes que comenzaran las reuniones invernales en San Diego, California, los actuales campeones de la Serie Mundial acapararon titulares al firmar de vuelta a Rafael Montero, quien fuera su relevista estrella a lo largo de la pasada temporada y pieza fundamental en la conquista de la corona. El dominicano había acabado contrato al término del Clásico de Otoño y el alto mano sideral desembolsó $34.5 millones para regresarlo por tres campañas más.
Unos 16 días después de concretado el regreso de Montero, los Astros volvieron a ser noticia al firmar al inicialista cubano José Abreu por la suma de $58.5 millones y otras tres temporadas, resolviendo así su principal necesidad; pues su compatriota Yuli Gurriel se había declarado agente libre luego de siete años defendiendo el primer cojín anaranjado. Ambas firmas las realizó el propio dueño del equipo, Jim Crane, quien interinamente funge como Gerente General, asistido por su asesor Jeff Bagwell y los ejecutivos Andrew Ball y Bill Firkus.
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El regreso de Montero, y sobre todo la llegada de Abreu, sin dudas constituyen un upgrade enorme en la plantilla de los Astros de cara a 2023, no obstante el plantel aún carece de profundidad en algunas áreas de vital importancia, tales como la receptoria y el jardín izquierdo. Christian Vázquez, quien llegó a la organización en la fecha límite de cambios y terminó disputando 41 encuentros (incluyendo 6 en la fase de postemporada), se encuentra actualmente en la agencia libre, así como Michael Brantley y Trey Mancini, mientras Aledmys Díaz firmó esta semana con los rivales divisionales Atleticos de Oakland un acuerdo por dos temporadas. Todos ellos (junto con algunos que aún permanecen bajo control del club) fueron los responsables de defender dichas posiciones durante 2022.
Además, un poco más abajo en la lista de prioridades, el manager Dusty Baker le pidió a sus jefes un relevista zurdo de cara a la venidera contienda, pues el veterano Will Smith, otro que también llegó a Houston en agosto 1 (a cambio del abridor Jake Odorizzi), de igual manera se convirtió en agente libre cuando el equipo declinó una opción de $13 millones en su contrato.
Astros cuenta con dos de sus principales siete prospectos en el área de la receptoria: Yainer Díaz (#3) y Korey Lee (#7), sin embargo el cuerpo técnico no mostró mucha confianza en ellos al otorgarle a ambos solo 69.0 entradas a la defensa de manera combinada durante 2022. Es muy poco probable que alguno de ellos sea backup del boricua Martín Maldonado para el Opening Day, y muestra de ello fue el reciente interés mostrado por la gerencia en el venezolano Wilson Contreras antes que terminara firmando con los Cardenales de San Luis. Todavía hay nombres llamativos disponibles, tales como Mike Zunino, Tucker Barnhart, Omar Narváez, Gary Sanchez y el propio Vazquez.
Inclusive, desde Oakland llegó la información de que los californianos estaban escuchando ofertas por su Gold Glove Sean Murphy. Eso sí, debido a que aún conserva tres años bajo control, su precio de traspaso debe ser exorbitante. Por otra parte, los Azulejos de Toronto tienen sobrepoblación en dicha área y probablemente también estén tanteando el mercado de alguno de sus exponentes, que incluyen al mexicano Alejandro Kirk, el venezolano Gabriel Moreno y el estadounidense Danny Jansen.
Respecto al jardín izquierdo, a los Astros se les ha vinculado con el slugger Michael Conforto, así como los “chocadores de bola” Andrew Benintendi y el propio Brantley, de quien se dice lo han estado monitoreando durante su recuperación de una cirugía en el labrum que se realizara a mediados del pasado torneo. También existe la posibilidad de encontrar opciones vía cambio, puesto que la pradera central de Minute Maid Park tiene una gran cantidad de potenciales defensores, ninguno de los cuales se ve con un claro favoritismo a día de hoy para el puesto de titular. El grupo incluye a Chas McCormick, Jake Meyers, Mauricio Dubon y el prospecto cubano Pedro León, muy próximo a debutar en las Mayores.
Por último, con relación a la adición de un relevista zurdo, el equipo cuenta en su 40 man roster con dos de ellos. Blake Taylor, el de mayor experiencia, no lanzó una pelota más en Grandes ligas desde junio 3, cuando pasó a la Lista de Lesionados con molestias en su codo izquierdo. Parker Mushinski por su parte es prácticamente un novato, con muy escasa experiencia al máximo nivel (7.1 tercios) para asumir tal responsabilidad. Durante 2022 el bullpen de Houston tuvo la línea ofensiva más baja en su contra salida de bateadores zurdos (202./272./319./591), eso pese a no contar con ningún siniestro estelar en sus filas. No está claro si los Astros vayan a complacer a Baker en tal sentido, pero de no hacerlo, Héctor Neris (.205 AVE), Bryan Abreu (.189), Ryan Pressly (.178), Ryne Stanek (.175) y Rafael Montero (.157), todos tuvieron excelentes resultados ante oponentes zurdos.
