Actualidad deportiva y financiera de los Astros en esta agencia libre

HOUSTON, TX – El béisbol de las Grandes Ligas se encuentra en pleno receso deportivo, por lo que una vez finalizada la última Serie Mundial el protagonismo se trasladó a las oficinas, y allí permanecerá por los siguientes tres (quizás cuatro) meses. En estos momentos son los ejecutivos los encargados de llevar la voz cantante en la industria, aunque eso no se corresponde a plenitud con la situación actual de los Astros, quienes tienen en este instante a su propietario Jim Crane haciendo de Jerry Jones y controlando todas las operaciones de béisbol de la organización.

La realidad es que, incluso antes de dar inicio de manera oficial la agencia libre, la plantilla de los actuales campeones del Clásico de Otoño lucia como una de las más fuertes de todo el negocio, algo que se reafirmó cuando desembolsaron $34.5 millones y regresaron del mercado a su estelar relevista Rafael Montero, a quien amarraron por las próximas tres campañas. “El bullpen fue una de las claves del éxito la pasada temporada, queríamos conservarlo en su totalidad”, dijo Crane al periodista Brian McTaggart una vez se formalizó el pacto con el diestro dominicano.

Sin embargo, pese al retorno de Montero y a la profundidad remanente en el club, hay algunas vacantes que irremediablemente deben ser cubiertas de cara a la defensa del título en 2023. Es por ello que hemos decidido brindar un minucioso análisis, posición por posición, y evaluar fortalezas y debilidades del grupo en un momento donde queda aún mucho por hacer en materia de operaciones de béisbol.

Jim Crane acaba de asegurar que en la organización “cuentan con los recursos necesarios” para tener un gran mercado de la agencia libre.#LevelUp

— Javier Gonzalez (@Astros_Coverage) November 9, 2022

Para comenzar es válido aclarar en que condiciones se encuentran las finanzas del equipo actualmente. Los Astros para 2023 tienen comprometidos $121.28 millones en acuerdos garantizados de Alex Bergman ($30.5 M), José Altuve ($29.0 M), Lance McCullers jr ($15.95 M), Ryan Pressly ($14.0 M), el citado caso de Rafael Montero ($11.5 M), Hector Neris ($8.0 M), Yordan Álvarez ($7.83 M) y Martín Maldonado ($4.5 M). A eso agregar $2.0 M, $1.0 M y $250 K de los buyouts de Pedro Baez, Will Smith y Trey Mancini respectivamente, lo cual elevaría la suma comprometida a $124.53 millones.

También habrá que sumar al paquete, los salarios de los ocho jugadores que recibieron licitación la pasada semana. Tomando como base las proyecciones realizadas por los expertos del sitio MLB Trade Rumors, Framber Valdez debería recibir aproximadamente $7.4 M, Kyle Tucker $5.6 M, Cristian Javier $3.3 M, Jose Urquidy $3.2 M, Ryne Stanek $3.1 M, Phil Maton $2.5 M, Mauricio Dubon $1.2 M y Blake Taylor $800 K (Josh James no fue licitado). Entre todos ascienden $27.1 millones, que sumados a los $124.53 anteriores, totalizan unos $151.63 M.

El equipo posee otro grupo de ligamayoristas y ligamenoristas que aún no alcanzan siquiera su etapa de elegibilidad arbitraje, pero por pertenecer al roster de 40 jugadores (40-MR), sus salarios cuentan para el payroll. Son los casos de Luis García, Bryan Abreu, Chas McCormick, Jeremy Peña, Seth Martínez, Jake Meyers, JJ Matijevic, Parker Mushinski, David Hensley, Hunter Brown, Brandon Bielak, Korey Lee, Yainer Diaz, Joe Pérez, Ronel Blanco, Enoli Paredes, JP France, Forrest Whitley y Shawn Dubin. La mayoría de ellos recibirá el salario mínimo de la liga ($700K), pero en algunos casos -sobre todo los primeros cinco- deben recibir una suma superior, tomando en cuenta sus actuaciones del pasado torneo con el equipo mayor.

“Yo siempre he creído en las palabras que dice que cuando Dios cierra una puerta es porque abre otra más grande”

Rafael Montero fue DFA por Seattle en julio del año pasado, hoy acaba de recibir una extensión contractual de 34.5 millones por 3 años.

No dejes de creer en Dios ?. pic.twitter.com/duQEQ4PCRi

— Javier Gonzalez (@Astros_Coverage) November 13, 2022

El 40-MR de la organización se encuentra actualmente en 35 peloteros y el Draft de Regla 5 (DR-5) será en 12 días, por lo que añadir talento por esa vía no es descabellado. Sin embargo las partidas hacia la agencia libre de los cubanos Yuli Gurriel y Aledmys Díaz, así como los también experimentados Trey Mancini, Michael Brantley, Jason Castro y Christian Vazquez dejan varias lagunas en el plantel, muchas de las cuales lucen imposibles de rellenar internamente, y mucho menos con material reclutado en el DR-5. Habrá que sumergirse una vez más en el mercado y resolver allí las necesidades.

Receptoría:

Luego de someterse a una cirugía en los últimos días para reparar una hernia deportiva, el veterano receptor boricua Martin Maldonado regresa a calzar los arreos y se perfila una vez más como el titular de la posición. No obstante, con la partida de su compatriota Vázquez y el retiro de Castro quedó abierto el rol de backup. Astros se ha vinculado en los últimos meses con el careta venezolano Wilson Contreras, incluso hubo quien aseguró que un acuerdo con los Cubs fue casi inminente en el pasado deadline, pero tratándose hoy de un agente libre atado a compensación, el panorama luce distinto. Houston tiene dos jóvenes promesas para el futuro de la posición en Korey Lee y Yainer Díaz, y no esta claro que quieran bloquearlos ahora mismo, aunque un canje por alguno de ellos no debería descartarse por completo, sobre todo si la gerencia tiene dudas con la salud de Maldonado para jugar todos los días. Después de todo, entre Lee y Díaz apenas recibieron 35 comparecencias al bate la pasada campaña y las saldaron con un pobre .152 de promedio ofensivo (eso sin contar que los cuatro corredores que salieron a robo, llegaron a salvo).

Infielder:

Si bien hay garantías absolutas con la intermedia (Jose Altuve), la antesala (Alex Bregman) y las paradas cortas (Jeremy Peña), la situación en el primer cojín ahora mismo podría ser la de mayor preocupación para Crane. Ya no están Yuli, Mancini, ni Aledmys, por lo que ahora mismo el dueño de manera interina aparenta ser Matijevic (OPS+: 65 en 2022). Ningún equipo de béisbol que tenga como objetivo principal la retención de un título puede darse el lujo de tener a Matijevic en la inicial para el Opening Day. En el mercado aún quedan disponibles Josh Bell y el cubano Jose Abreu como principales opciones, aunque también se encuentran desempleados Dominic Smith, Brandon Belt, Luke Voit, Cody Bellinger y el propio Gurriel. Esta será sin dudas la mejor historia de ver durante el invierno por los aficionados siderales.

Outfielder:

Hay una superestrella en el bosque derecho (Kyle Tucker) y una gran mezcla en el central (Chas McCormick, Jake Meyers y Mauricio Dubon), no obstante, las salidas de Michael Brantley, Aledmys Díaz y Trey Mancini abrieron un cráter en el izquierdo. El prospecto cubano Pedro León parece cercano a Grandes Ligas y los informes lo colocan como un jardinero central con muchas habilidades, pero todavía no se ha tomado un café en el Big Show, y su tasa de abanicados continúa siendo una preocupación. McCormick es el segundo outfield de mayor jerarquía y puede hacer el trabajo en cualquiera de las tres praderas, pero no parece ahora mismo el dueño de ninguna de ellas. Si Astros planean defender la corona, necesitan buscar en el mercado una mejor opción, ya que Yordan Álvarez no es una garantía de defensor diario. Además del citado caso de Bellinger (no licitado por Dodgers) hay variadas opciones disponibles, entre ellas Andrew Benintendi, Wil Myers o AJ Pollock. Un regreso de Brantley tampoco resulta descabellado, sobre todo si llega por el precio indicado.

Rotación:

Resulta difícil de decir esto, pero los Astros son el único equipo de toda la industria que hoy día puede darse el lujo de prescindir de un premio Cy Young. Amén del interés mostrado por la gerencia en traer de vuelta a su ace Justin Verlander, la realidad es que no tienen absolutamente ninguna necesidad de satisfacer sus demandas salariales (similares a las conseguidas por Max Scherzer un invierno antes: $130 millones por tres cursos). Houston tienen controlables a Framber Valdez, Lance McCullers jr, Cristian Javier, Luis García, José Urquidy y Hunter Brown, cada uno por al menos tres temporadas más. Una auténtica locura.

Claro, son las Grandes Ligas y cualquier cosa puede ocurrir, sobre todo tratándose de un equipo que acaba de ganar la Serie Mundial. Si se llegara a presentar el escenario en el que puedan traer de vuelta a Verlander, con seguridad verán a uno de los abridores de la parte trasera de la rotación hacer sus maletas (preferiblemente Luis García o Jose Urquidy).

Bullpen:

No se toca, peor de ahí se daña. La única movida de peso destinada a esta área ya fue realizada hace un par de semanas, cuando evitaron la partida de Montero en la agencia libre. Quizás haya algún movimiento en profundidad, pero de darse el caso, sería un movimiento menor (un relevo zurdo, por ejemplo).

Banca:

La partida del cubano Aledmys Díaz los despoja de quien fuera su utility estrella desde 2019. No está claro si David Hensley y Mauricio Dubon podrán calzar sus spikes, pero tratándose de un área de menor trascendencia, lo intentarán con ellos.

El primer umbral de impuestos sobre el balance competitivo (CBT) se encuentra en $233 millones para la venidera contienda, y los Astros actualmente deben rondar los $175 millones (contando el porcentaje destinado a costos médicos, beneficios de salud, asignaciones de entrenamientos primaverales, gastos de mudanzas y viajes, etc.). Eso significa que el margen financiero para operar es amplio hasta este instante. No obstante, de acuerdo a las declaraciones del propio Crane a principios de mes, el equipo “cuenta con los recursos necesarios para tener un gran mercado invernal “, por lo que se sobreentiende que el aspecto económico no será una limitante a la hora de reforzar la plantilla.