Foto cortesía de Tony Menéndez
Por Yusseff Díaz
Antonio «Tony» Menéndez tiene gran experiencia en el mundo mediático. Es oriundo de Borinquen y trabajó con los Marlins de Miami al fin de los 90’s, donde tuvo el honor de compartir con el gran Felo Ramírez.
El cronista especializa en el beisbol de las Grandes Ligas, las ligas de invierno del Caribe y las Series del Caribe. Escribió para el Puerto Rico Daily Sun, Revista Zona Sports de Puerto Rico y varias páginas de internet de béisbol en América Latina y los Estados Unidos.
Trabajó para ESPNDeportes Radio Miami y también fue narrador de béisbol y baloncesto de los Huracanes de la Universidad de Miami.
Tony es unas de las autoridades con las que Pelota Cubana cuenta cuando necesita información sobre el béisbol puertorriqueño.
Menéndez tuvo el honor de cubrir el duelo legendario entre los Senadores de San Juan y el equipo nacional cubano, un partido decidido con un cuadrangular por el receptor Javy López.
Esa noche en el Hiram Bithron los cubanos cayeron antes los Senadores 3-2 y más tarde en este escrito Menéndez nos revela algo sobre German Mesa que posiblemente causó la suspensión del campocorto del béisbol cubano por un rato.
El boricua de ascendencia cubana cubrió los Clasicos Mundiales de Beisbol 2006 y 2009.
Eres de ascendencia Cubana ?
De primera linea de la década de los 60’. De los “half and half”como decimos muchos Boricuas en Puerto Rico. Mi papá es de La Víbora y mi mamá de la Sultana del Oeste de Mayaguez. Por parte de padre, mi abuelo era español asturiano y mi abuela de Artemisa. Como decíamos en mi casa corrían las Naciones Unidas en la familia.
Da la casualidad que mi abuelo por parte de madre vivió en su juventud en Cuba en Caimanera. El era ingeniero y trabajó en la construcción de la expansión de las pistas aéreas para finales de los años 30’ en la Base Naval de Guantanamo. Como ves fluía la sangre cubana.
Tuviste el placer de narrar con Felo Ramírez, ¿cómo te ayudó eso en tu formación periodística y como narrador?
Como fraseaba el propio Felo. Enorme ! Para mediados de los 80’s después de graduado de Syracuse University cuando regrese a Puerto Rico el primero que me dio la mano en prensa escrita lo fue otro grande de la prensa deportiva cubana Raí García. Don Rai le dejo saber a Felo que además de prensa escrita hacia radio y de esos primeros pininos Felo me dio la oportunidad en dos programas deportivos de radio que tenia en Puerto Rico para aquel tiempo.
Rai Garcia, Felo Ramírez y René Molina (otro grande de la prensa cubana ) también me llevaron a la televisión. Con ese gran trio trabaje por tres temporadas en las transmisiones del “Juego de la Semana” de la Liga de Béisbol Profesional de Puerto Rico.
En esos años trabaje también con Felo en transmisiones radiales de Grandes Ligas para Puerto Rico y nos separamos por un tiempo cuando se mudo a Miami para trabajar con los Marlins de Florida.
En todo ese tiempo que tuve la oportunidad de trabajar con Felo me empapaba de todo lo que me enseñaba. Gran maestro. Aprendido, nada como la experiencia.
Estuviste con los Florida Marlins desde el 98-01, acaso sus peores años. ¿Qué aprendiste de esa experiencia?
Muchísimo. Era un sueño realidad trabajar finalmente con un equipo de las Grandes Ligas.
Estar como decimos en el argot del béisbol del otro lado. Entre lecciones se me quedó que aprendes que hay un enlace entre el trabajo del periodista y el del pelotero, dirigente, coaches y gerencia de un equipo. En esa conexión hay muchas diferencias. No piensas como periodista sino como oficial de un equipo. Hay una raya.
Aprendes que los peloteros son personas también. Entre grandes individuos que tuve la dicha de compartir entre otros en los Marlins fueron Antonio Alfonseca, Mike Lowell y Vladimir Nuñez. También Liván Hernández y Edgar Renteria. Buen “click” hice con John Boles y uno siempre presente para servir en todas sus facetas gran, gran persona Tany Pérez.
También conoces como persona a los del equipo contrario. Buenas memorias entre otros con Sammy Sosa, Robinson Canó y José Canseco. Con el clan boricua de la época entre otros con Javy López, Carlos Baerga y Tony Valentín.
Claro esta cuando necesitaba alguna ayuda de comunicaciones sobretodo con peloteros podia siempre contar con los consejos de Felo. También me lleve muy buenos recuerdos con muchos de la prensa veterana que cubría los Marlins de Florida en aquel tiempo de finales de los 90’ y principios de los 2000.
Cubriste el juego de el Equipo Nacional Cubano en contra los Senadores de San Juan. Cuéntame de ese espectáculo.
Había tanta prensa cubriendo el partido que no había cabida para todos en el “press box” y muchos terminamos en las gradas. Tiempos de grabadora y libreta, no laptops. Muchos
olvidan hoy que era la primera vez que Cuba jugaba contra jugadores de Grandes Ligas. Entre otros, los Senadores contaban con los grandes liga Carlos Baerga, Carlos Delgado, Javier López, Carmelo Martínez y Edgar Martínez.
Desde principios del juego conseguí un asiento en las gradas de preferencia pegado al jardín izquierdo. Lo de Mesa lo veía cuesta arriba si de verdad tenia un plan.
¿Cuál era el rumor sobre German Mesa esa noche?
Ese partido cuando se anuncio a jugarse el primero de Diciembre, finalizados los Juegos
Centroamericanos y del Caribe de Ponce 93’, a realizarse en el Estadio Hiram Bithorn trabajaba en radio y el diario The San Juan Star y corresponsal para USA TODAY de béisbol en Puerto Rico.
Tenia conocimiento por varias personas que había la posibilidad que German Mesa desertara en la Isla aquella noche del equipo cubano. Días antes concluido el partido de la final del
basket en Ponce entre Cuba y Puerto Rico había desertado Andrés Guibert.
No era sorpresa que otra gran figura desertara la delegación cubana. Había personal de los Azulejos de Toronto en el estadio que estaban muy al tanto de todo sus movimientos (German Mesa) y bien me habían dejado saber que hasta le traían un contrato pero la seguridad cubana y la misma Policía de Puerto Rico hizo un cerco bien estricto alrededor del dugout cubano. Desde que llegó el equipo cubano al estadio no había accesibilidad ninguna a su dugout.
Estabas en el jardín izquierdo cuando el cuadrangular de Javy López antes Omar Ajete. ¿Cómo estaba el ambiente ese día en el Hiram Bithron?
En aquel noveno inning tuve la suerte de ver pasar frente a mi la pelota del jonrón que Javy López le conecto a Omar Ajete para dejar a Cuba en el terreno. Al finalizar el partido las únicas entrevistas permitidas era al equipo de San Juan. El equipo cubano se lo llevaron inmediatamente del estadio. Había tanta gente que mi única pregunta a Javy López fue que lanzamiento y bien claro me dijo ”recta por el mismo medio del plato”.
¿Por qué el Coliceba tiene mejor asistencia que la LBPRC/Liga Invernal Puertorriqueña?
Los elementos del éxito de la pelota semi-profesional de la Doble A y COLICEBA sobre la liga de béisbol profesional, la invernal, son muchos y vienen desde hace muchos años atrás.
Entiendo esa pelota a su nivel mantiene una gran calidad en el terreno y se identifica con sus fanáticos. Es una pelota bien regional. Sus seguidores son fieles no importa el conjunto que tenga su municipio.
El béisbol profesional invernal la lista es larga y pasó sus mejores días. El decaimiento venia desde la década de los 80’ cuando la mayoría de las franquicias se convirtieron en equipos cuasi finca de liga menor de organizaciones de las Grandes Ligas. Cierto pasaron por la liga entre otros los Don Mattingly, Tony Gwynn, Jim Thome, Carl Ripken Jr. y Wade Boggs pero esos eran los menos. Muchos grandes liga del propio patio comenzaban a jugar mucho menos tiempo que las estrellas de antaño. Ciertamente don dinero y los salarios no eran los mismos de la época de Roberto Clemente y Orlando Cepeda que Juan González e Iván Rodríguez por decir.
Hubo un gran respiro en 1994 cuando pasó la huelga de los peloteros en las Grandes Ligas y la mayoría de los locales jugó en la Isla. De ahi fue aquel afamado “dream team” de los Senadores de San Juan que jugó por Puerto Rico en la Serie del Caribe de 1995. El que haya olvidado aquel conjunto podia jugar hasta contra los Yankees. Eso fue mermando nuevamente con el tiempo al punto que hemos llegado hoy día. Tan pronto un equipo grandes ligas ve que tiene una estrella en ciernes no le dan el permiso de jugar en la Isla como pasó este pasado invierno entre otros con Isán Díaz de los Marlins. La última estrella que jugó en Puerto Rico lo fue Javier Báez y cuando los Cubs de Chicago vio su potencial no le dieron más permiso. Quien sabe será el futuro de la invernal.
¿Qué haces hoy en día Tony?
Soy profesor de historia y ciencias políticas. En el béisbol llevo sobre 30 años. En los medios continuo activo en prensa escrita y en la radio deportiva. Además, continuo desde el 2009 con mi blog El Hogar del BaseballLatino en la pagina oficial de MLB.com en español.
Desde que regrese de Miami a la Isla cubro tanto la liga invernal como las Series del Caribe. Cada primavera y verano continuo viajando a los Estados Unidos y hago mis propias giras por partidos de las Grandes Ligas. Sin faltar que año tras año regreso para varias series a Miami a mi segunda casa, los Marlins. Este año me quede con las ganas hubiese sido mi quinto
Clásico Mundial de Béisbol cubriendo el equipo de Puerto Rico.
