HOUSTON, TX – De manera ininterrumpida, desde su regreso a la organización en el deadline 2019, Martín Maldonado había servido como catcher titular en Houston. Con el detrás del plato los Astros asistieron a tres Series Mundiales en un período de cinco años (ganando la edición 2022). Sin embargo el boricua, ahora con 37 años, se declaró agente libre este invierno y desde la oficina principal ya tienen muy claro quién asumirá la titularidad a partir de 2024. En unas escuetas declaraciones a pocos días de finalizar la pasada temporada, el gerente general del equipo (Dana Brown) confirmó lo que era un secreto a voces: El momento de Yainer Díaz llegó.
No obstante, pese a contar con el joven dominicano de 25 años como principal hombre de la posición, el equipo necesita un backup. En la organización permanece aún el veterano de ligas menores Cesar Salazar, pero al parecer el mexicano es visto en el papel de profundidad más que como una segunda opción para calzar los arreos. De hecho, el propio Brown identificó la vacante de catcher suplente como una de las prioridades a tomar en cuenta durante el presente off-season.
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Ahora bien, ¿que cualidades debe reunir el jugador que buscan en Houston para rellenar la salida de Maldonado? Bueno, naturalmente su ofensiva no debería representar una prioridad. Yainer, que además llegó quinto la pasada temporada en la carrera por el Novato del Año del joven circuito, publicó un promedio de bateo de .282, con OPS de 846 y 23 cuadrangulares en apenas 377 visitas al plato. Díaz además dejó 28 puntos de OPS ajustado por encima de la media de la liga y remolcó 60 carreras en solo 104 partidos.
Sin embargo, como todo receptor joven el dominicano necesitará trabajar más en el manejo del pitcheo (algo en lo que era un auténtico maestro su antecesor boricua). Realmente los números defensivos de Díaz en las casi 400 entradas que defendió en la posición fueron alentadores. Atrapó a un 30% (15 de 50) de los rivales que intentaron tomar la base adicional, no cometió passball alguno y dejó 4 carreras defensivas salvadas (DRS), pero manejar al pitcheo durante los juegos va un poco más allá de eso.
Otra cosa a tomar en cuenta es que varios de los abridores actuales de Houston jamás han tirado un inning con Yainer como catcher en un juego oficial, dentro de ellos los aces Justin Verlander y Framber Valdez, mientras que a Cristian Javier solo le ha recibido en 9.2 tercios, y a José Urquidy en 15.1 tercio. Su universo de trabajo se centró en los novatos JP France y Hunter Brown, a quienes les recibió prácticamente todo el tiempo (por una razón obvia: venían trabajando juntos desde ligas menores).
Jacob Stallings (Miami) y Austin Nolan (San Diego) no recibieron licitación de parte de sus equipos y se unen al despoblado grupo de receptores de la agencia libre.
Stallings estaba en su último año de elegibilidad al arbitraje y se le proyecta un salario de $3.5 millones. Nola…— Javier Gonzalez (@Astros_Coverage) November 18, 2023
En este contexto, sería bueno analizar un grupo de receptores disponibles ahora mismo en el mercado, que perfectamente podrían encajar en las necesidades del club. Acá les va mi lista de cuatro:
1.- Andrew Knizner (28 años)
No recibió licitación de parte de los Cardenales hace escasos días, lo cual desencadenó en que fuera a parar al mercado. Famoso por su manejo del pitcheo, Knizner conserva un año extra de control para el equipo que lo firme. Según los cálculos de MLBTRADERUMORS, está proyectado que reciba un salario de $2.0 millones en su penúltimo año de elegibilidad al arbitraje salarial. Todavía se recuerda cuando a principios del pasado torneo algunos lanzadores de San Luis lo preferían a él recibiendo antes que al titular Willson Contreras. Ofensivamente tampoco es que fue un out por regla (241./288./424./712 en 241 PA).
2.- Jacob Stallings (33 años)
Ganador del Guante de Oro en 2021 con los Piratas, Stallings fue desplazado de la titularidad en Miami por Nick Fortes la pasada temporada. Dicho cambio en la posición dio al traste con sus posibilidades de licitación este invierno, por lo que en el No Tendered deadline también fue a parar a la agencia libre. Según MLBTRADERUMORS, se espera que reciba un salario de $3.6 millones para 2024 en su último año de elegibilidad al arbitraje salarial.
3.- Austin Nola (33 años)
Mientras su hermano menor Aaron recibió el primer megacontrato de este mercado ($172 millones / 7 años con Phillies), Austin quedó sin recibir licitación por parte de San Diego y se convirtió en agente libre. Las proyecciones de MLBTRADERUMORS le estiman un salario de $2.35 millones para 2024 en su segundo año de elegibilidad al arbitraje. Nola alguna vez fue considerado un receptor bastante integral, razón por la cual los frailes enviaron un paquete de 4 jugadores (dentro de ellos Andres Muñoz y Ty France) a Seattle por sus servicios en agosto de 2020. Aunque de entonces a la fecha el panorama ha cambiado un poco.
4.- Austin Hedges (31 años)
Acaba de coronarse con los Rangers de Texas durante la pasada Serie Mundial, algo que seguramente será usado por su insaciable agente Scott Boras para sacar algo más de dinero en este mercado. En realidad Hedges nunca ha sido buen bateador (OPS+: 55 de por vida), pero sus cualidades llamando el pitcheo son elites. Además de su gran capacidad para convertir bolas en strikes con el manejo de su mascota (framing). Sus 11 DRS la pasada contienda fueron la quinta cantidad más alta del béisbol en la receptoria.
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