El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, estará presente el día 22 de marzo en el Estadio Latinoamericano de La Habana ante más de 50,000 aficionados en el partido entre una selección antillana y el equipo de Tampa Bay de Grandes Ligas. Con Obama estarán como invitados especiales los cubanos Luis Tiant y José Cardenal, así como los estadounidenses Derek Jeter y Joe Torre.
Tiant está considerado el mejor lanzador cubano de todos los tiempos, Cardenal fue otro jugador que brilló en las Mayores durante 18 temporadas. Jeter está ubicado entre los mejores peloteros de la historia y Torre fue jugador, mánager de la dinastía de los Yankees de Nueva York y actualmente es dirigente de la MLB.
Sin duda, no se puede pedir un mejor escenario en este momento de diálogo entre ambas naciones que tener en ese juego al presidente Obama junto a Tiant, Cardenal, Jeter y Torre.
Muchos piensan que el mandatario estadounidense pudiera dar la sorpresa y tirar la primera bola del juego. Pero si la primera bola no la tira Obama, pudiera hacerlo Tiant con Jeter al bate y Cardenal recibiendo. Lancen o no ese primer envío, la fecha del 22 de marzo del 2016 pasará a ser uno de los días memorables en la historia del deporte cubano, pues tras más de cinco décadas de eliminarse la pelota profesional, Cuba busca regresar a lo que rechazó y al lugar donde nunca debió marcharse, las Grandes Ligas.
“Es un honor viajar a mi patria y estar en el Estadio Latinoamericano junto al presidente Barack Obama, mi compatriota José Cardenal, Derek Jeter y Joe Torre en el partido entre los Rays de Tampa Bay y la selección nacional’’, dijo Luis Tiant. “En lo personal es algo muy emotivo pues en ese mismo Estadio del Cerro lancé con el equipo Leones del Habana y gané el premio de Novato del Año en el último campeonato profesional que se jugó en Cuba, pero después tuve que viajar a Estados Unidos para seguir mi carrera en Grandes Ligas’’.
Muchas personas recuerdan la última vez que un equipo de Grandes Ligas visitó la isla en 1999 cuando los Orioles de Baltimore derrotaron a Cuba en el Latinoamericano. Después en Estados Unidos, los antillanos se llevaron la victoria.
Equipos norteamericanos en Cuba
Las visitas de equipos norteamericanos comenzaron a darse a finales del siglo XIX, incrementándose las mismas desde principios del pasado siglo, hasta la última en 1959.
En los campeonatos profesionales de Cuba junto a estrellas del patio como Martín Dihigo, Adolfo Luque, José de la Caridad Méndez, Cristóbal Torriente, Alejandro Oms, Silvio García, Orestes Miñoso, Camilo Pascual, Alejandro Crespo y Lorenzo “Chiquitín’’ Cabrera, jugaron decenas de peloteros norteamericanos y de Latinoamérica por ser este torneo donde mejor se medían a los jugadores para su ascenso a Grandes Ligas.
Primero actuaron estrellas de las Ligas Negras como Oscar Charleston, James “Cool Papa’’ Bell, John H. Lloyd, Raymon Brown, Frank Duncan y Ray “Talua’’ Dandridge. Después, figuras como el mexicano Roberto “Beto’’ Ávila con los Alacranes del Almendares, que fue campeón de bateo de la Liga Americana en 1954 con los Indios de Cleveland; Thomas Fine, Bill Holland, Forrest Jacobs, Tom Lasorda, Rocky Nelson y decenas de otros jugadores.
En la temporada 1950-51 estuvo en la nómina del Almendares un joven llamado Willie Mays que más tarde se convirtió en uno de los jugadores más completos de la historia. Mays vistió el uniforme, pero al sufrir una lesión no tuvo actuación en el Gran Stadium del Cerro.
“Me siento feliz por la oportunidad de asistir al Estadio Latinoamericano junto al presidente de Estados Unidos Barack Obama, Derek Jeter, Luis Tiant y Joe Torre”, indicó el matancero José Cardenal. “Mi carrera se desarrolló en Estados Unidos, pero amo a Cuba y estoy muy emocionado por este viaje’’.
En víspera del encuentro entre Tampa Bay y la selección nacional vamos a recordar algunos de los partidos que se celebraron y varias de las leyendas que actuaron en la capital cubana.
1908- Rojos del Cincinnati
El Almendares Park ubicado en Carlos III y Ayestarán fue la primera sede de los partidos de exhibición entre equipos de Grandes Ligas y de Cuba.
Cincinnati, que había ocupado el quinto lugar de la Liga Nacional, se midió al Habana y al Almendares. A partir de esta serie fue que se dio a conocer José Méndez, “El Diamante Negro’’, al propinarle 25 ceros consecutivos a los Rojos.
La serie favoreció a los locales 7-4. En el primer choque, Méndez los derrotó por blanqueada 1-0 tolerando un imparable salido del bate de Miller Huggings en el noveno episodio. Méndez los volvió a derrotar en el tercer partido con siete escones y luego en el último juego los pintó de blanco para elevar a 25 los ceros consecutivos ante los Rojos.
1910- Ty Cobb en Cuba
En noviembre de 1910 llegaron a La Habana los Tigres de Detroit para una serie contra Habana y Almendares.
Ty Cobb, 12 veces campeón de bateo de la Liga Americana, actuó en su primer juego en el Almendares Park el 28 de noviembre frente al lanzador Joseíto Muñoz pegando un jonrón dentro del terreno. En su último partido ante los almendaristas con el juego 5-3 favorable a los Tigres, Méndez ponchó a Cobb.
El llamado “Melocotón de Georgia’’ participó en cinco desafíos frente al Habana y el Almendares, así como uno ante los Atléticos de Filadelfia que también estaban de visita en Cuba. La estrella de Detroit pegó ocho imparables en 19 turnos con varias bases por bolas, incluyendo un triple y un jonrón.
Es un honor viajar a mi patria y estar en el Estadio Latinoamericano junto al presidente Barack Obama, mi compatriota José Cardenal, Derek Jeter y Joe Torre en el partido entre los Rays de Tampa Bay y la selección nacional
Luis Tiant, lanzador
1920- Babe Ruth con los Gigantes
El empresario y promotor cubano Abel Linares construyó un nuevo estadio en 1916, ubicado en la Calle Pozos Dulces, en La Habana, cerca del primer Almendares Park. Fue inaugurado meses después y en este nuevo parque jugaron otras luminarias de Grandes Ligas.
Los Gigantes de Nueva York con su mánager John McGraw visitaron el segundo Almendares Park y trajeron como refuerzo a uno de los grandes bateadores de todos los tiempos, Babe Ruth.
Ruth, que había conectado 54 jonrones con los Yankees de Nueva York en 1920, recibió un pago entre $1,000 y 2,000 de Abel Linares para que con sus jonrones llenara los asientos del estadio capitalino. En su primer choque pegó triple y remolcó dos carreras en tres turnos ante miles de fanáticos.
Ruth terminó la serie con promedio de .345 al conectar 10 imparables en 29 turnos con dos jonrones, uno frente a Emilio Palmero y el otro ante Isidro Fabré. Pero su actuación individual estuvo por debajo de los antillanos Bernardo Baró (.405), Cristóbal Torriente (.400) y Pelayo Chacón (.364).
Los visitantes ganaron la serie con balance de seis victorias, dos derrotas y un empate.
La mejor actuación la tuvo el cienfueguero Cristóbal Torriente, que en el quinto partido del 6 de noviembre pegó tres jonrones y un doble.
Cuando los periodistas de la época le preguntaron a Torriente sobre su tremenda labor, señaló: “Señores, no me entrevisten a mí, pregúntenle a Ruth que da jonrones todos los días; los míos fueron de casualidad’’.
Pero cuando entrevistaron al “Bambino”, dijo: “Con Cristóbal Torriente y José Méndez en mi equipo de los Yankees, ganamos nuestra división en septiembre y salimos a pescar hasta esperar la serie de campeonato’’. Mientras que el mánager McGraw declaraba: “Si pudiera pintar de blanco a Torriente y a Méndez, me los llevaría para que jugaran en Grandes Ligas’’.
1936- San Luis con Johnny Mize
Los Cardenales de San Luis, con el inicialista Johnny Mize como figura principal, se enfrentaron al Habana y al Almendares.
San Luis le ganó al Almendares dos juegos, pero perdieron otros dos frente al Habana. En ambos partidos, el serpentinero Brujo Rosell se acreditó las victorias. San Luis regresó a Cuba en 1937.
1941-Dodgers de Brooklyn
Esta fue una primavera ocupada en La Habana con la visita de cinco equipos para entrenar y jugar entre ellos: Dodgers de Brooklyn, Gigantes de Nueva York, Indios de Cleveland, Rojos de Cincinnati y Medias Rojas de Boston.
Los Dodgers jugaron cinco partidos frente a un elenco cubano en La Tropical. Entre los miembros de este equipo estaba el torpedero y luego miembro de Cooperstown, Pee Wee Reese.
Por Cuba actuaron entre otros, los estelares Fermín Guerra, Roberto Ortiz, Gilberto Torres y Adrián Zabala.
La serie terminó con dos victorias para los Dodgers, dos para Cuba y un empate. Los lanzadores antillanos que ganaron fueron Torres y Zabala. En el último choque el zurdo Luis Tiant (padre) perdió 3-0.
1947- Jackie Robinson
Semanas antes de convertirse en el jugador que rompió la barrera racial en Grandes Ligas, Jackie Robinson viajó a La Habana con los Royals de Montreal, sucursal de Triple A de los Dodgers de Brooklyn.
Junto a Robinson viajaron otros dos peloteros negros que después fueron estelares en las Mayores, el receptor Roy Campanella y el lanzador Don Newcombe.
Los Royals ganaron frente a una selección de los Havana Cubans, organización beisbolera que pertenecía a los Senadores de Washington.
Robinson bateó para un promedio de .421 (19-8) en cinco juegos que incluyó partidos con un equipo franquicia de los Yankees de Nueva York.
1953- Los Piratas
Pittsburgh envió a jugar al Estadio del Cerro a su equipo. Durante su gira de 10 partidos ante los Havana Cubans, los Piratas ganaron seis y perdieron cuatro.
Los lanzadores cubanos que ganaron fueron Gonzalo Naranjo (reside en Miami), Agapito Mayor, Carlos “Patato” Pascual y Roque Contreras. Entre sus principales estrellas estuvieron Silvio García, Alejandro Crespo, Pedro Formental, Fermín Guerra, Lorenzo “Chiquitín’’ Cabrera, Héctor Rodríguez, Regino Otero, Angel Scull, Agapito Mayor y Gilberto Torres.
1959- Dodgers y Cincinnati
Los Dodgers y los Rojos de Cincinnati fueron los dos últimos equipos de Grandes Ligas en visitar Cuba para sus entrenamientos.
Los Dodgers tuvieron en sus filas a tres superastros que luego de sus retiros fueron elegidos a Cooperstown: Sandy Koufax, considerado uno de los mejores lanzadores zurdos de la historia, otro gran pitcher como Don Drysdale y un excelente bateador llamado Duke Snider.
El equipo azul derrotó dos veces a los Rojos. El primer triunfo fue con una buena actuación de Drysdale y el segundo teniendo como abridor a Koufax.
