NUEVA YORK – En menos de un año, el infielder cubano Yulieski Gurriel ha tenido que adaptarse a un nuevo país, un nuevo béisbol y una nueva posición defensiva. Y desde el punto de vista de los Astros de Houston, se ha acoplado bastante bien.
Tras batear .337 con porcentaje de embasarse de .421 y slugging de .582 en 15 temporadas en la Serie Nacional de Cuba, Gurriel firmó con los siderales por cinco años y US$47.5 millones en julio del 2016. Hizo su debut de Grandes Ligas en agosto y tuvo promedio .262 con tres jonrones y 15 carreras producidas en 30 compromisos como ligamayorista.
El oriundo de Sanctí Spíritus amaneció el sábado bateando .274 con dos jonrones y nueve remolcadas en 31 partidos por Houston esta temporada. Su comienzo fue lento, ya que tuvo promedio de apenas .243 en sus primeros 11 compromisos de la campaña. Pero en sus últimos 20 partidos, lleva promedio de .289 y se ha volado la cerca dos veces.
Entre los desafíos que ha enfrentado Gurriel se encuentra tenerse que adaptar a la zona de strikes de Grandes Ligas, que es más pequeña que la que se utiliza en Cuba.
«Soy un atleta que vengo adaptado a ser muy agresivo en el home, viendo que la zona [de strikes] es mucho más amplia», le dijo Gurriel a LasMayores.com. «Aquí me la encuentro más pequeña, entonces tengo que ir haciendo los ajustes. Ya no tengo que ser un bateador tan agresivo. Por eso he tenido problemas al principio de la temporada, pero creo que son cosas que se pueden ir limando».
Aunque en Cuba jugó mayormente como tercera base, ante la presencia de Alex Bregman en los Astros, Gurriel comenzó la campaña del 2017 como el inicialista titular de Houston. Ha cumplido en dicho rol e incluso no ha cometido error defensivo alguno este año.
De su parte, el manager de los Astros, A.J. Hinch, dice estar a gusto con la evolución del cubano, tanto al bate como en la primera almohadilla.
«Su adaptación a la primera base ha sido mejor de lo se esperaba», dijo Hinch. «Tratándose de alguien que ha jugado toda su vida casi exclusivamente en el lado izquierdo del diamante, se ha acostumbrado a la primera base y se enorgullece de dominar los matices que conlleva esa posición.
«Ofensivamente, creo que es un bateador muy inteligente. La primera impresión de él era que se trataba de un muchacho que hacía swings todo el tiempo, con cualquier cuenta, a cualquier pitcheo en cualquier localización. Pero creo que está mejor preparado y que es más inteligente de lo que se reconoce. No trata de hacer demasiado. Batea mucho por el suelo. Controla sus turnos al bate. Con su personalidad, me siento muy a gusto con él».
Veterano de mil batallas
Gurriel, de 32 años de edad, ha sido uno de los jugadores cubanos que más se ha destacado a nivel internacional. Además de disputar los primeros tres Clásicos Mundiales de Béisbol con la selección cubana y tres Series del Caribe, representó a Cuba en los Juegos Olímpicos del 2004, donde ganó una medalla de oro, y en los Juegos Panamericanos del 2003 y del 2007.
En el 2014, Gurriel también vio acción en 62 compromisos por Yokohama DeNa BayStars del béisbol japonés, por quienes tuvo promedio de .305 con 11 jonrones y 30 remolcadas.
Aunque está de más señalar que hubiese preferido poder demostrar su talento en la Gran Carpa cuando era más joven, Gurriel considera que haber llegado en calidad de veterano ha tenido sus ventajas.
«La juventud es algo bien valioso», dijo Gurriel. «Pero a la vez, me ha sido de mucha ayuda haber jugado tanto tiempo en Cuba, internacionalmente. He estado en Japón; eso también me ayudó mucho para que a la hora de adaptarme aquí no haya sido tan brusco el cambio».
Gurriel y su hermano menor, Lourdes Gurriel — ambos hijos de otra leyenda de la pelota cubana, Lourdes Gurriel padre — desertaron en febrero del 2016 en la República Dominicana después de la Serie del Caribe celebrada en dicho país.
Lourdes, de 23 años de edad, se encuentra en el sistema de los Azulejos, con quienes firmó por siete años y US$22 millones en noviembre. Ahora mismo, el versátil jugador, capaz de defender tanto en el cuadro interior como en los jardines, está fuera de acción por una lesión en la corva derecha que sufrió en su primer partido de liga menor por Clase A Dunedin.
De su parte, Yulieski trata de compartir todo lo que ha aprendido sobre la vida como ligamayorista con su hermano menor.
«Es una experiencia muy nueva para nosotros», dijo Yulieski. «Yo he tenido la posibilidad de llegar primero que él, entonces le he ido transmitiendo todo – todas las formas de jugar aquí en Grandes Ligas, lo que te piden los dirigentes. Hasta ahora no ha tenido mucha suerte – ha estado lesionado ahora al principio – pero lo he ido ayudando en todo lo que he podido y lo ha ido asimilando bastante bien».
