WEST PALM BEACH, Florida — El cubano Yulieski Gurriel cuenta con un asesor especial esta semana para adaptarse a jugar en la primera base: Jeff Bagwell, nuevo miembro del Salón de la Fama del béisbol.
«Es un honor poder trabajar con él», dijo Gurriel. «Es un jugador que siempre admiré desde que era un niño en Cuba».
Como tercera base al iniciar su carrera, Bagwell también tuvo que hacer el cambio de un extremo al otro en el cuadro interior. Sus enseñanzas se han enfocado en cómo pararse, los movimientos de pies y recomendaciones sobre cómo prepararse mentalmente.
«Lo está haciendo bien», comentó el manager de Houston A.J. Hinch sobre Gurriel. «Está aprendiendo y adaptándose. No hablamos mucho sobre saber anticipar al defender, pero su trabajo en ese sentido en la inicial ha mejorado un poco. Se nota que está más cómodo».
Hasta ahora, la tutela ha cubierto el aspecto defensivo. Gurriel confía en hacerle más consultas a Bagwell, quien bateó para .297 con 449 jonrones y 1.529 carreras impulsadas en sus 15 campañas en las mayores, todas con Houston.
«Aún no hemos hablado de bateo, pero quiero hacerle algunas preguntas sobre ciertas cosas», dijo Gurriel.
Gurriel, de 32 años, firmó con Houston en julio del año pasado tras batear para .500 (87 hits en 174 turnos) con 15 jonrones para Industriales en la liga de Cuba en 2015.
Tras iniciar a nivel rookie, Gurriel ascendió vertiginosamente en el sistema de ligas menores de Houston y fue convocado a Grandes Ligas el 21 de agosto. Bateó para .262 con tres jonrones y 15 impulsadas en 130 turnos con los Astros.
Con el prometedor Alex Bregman en la antesala y la tarea de bateador designado a repartirse entre Carlos Beltrán y Evan Gattis, Houston necesitaba encontrarle espacio a Gurriel en su alineación.
La posición más lógica era la inicial.
«Me tomó por sorpresa al principio», dijo el cubano. «Nunca había jugado en primera base, pero mi objetivo es ganar y estar en el terreno, contribuyendo. Así que lo acepté de buena gana».
Marwin González fue titular en 91 juegos con Houston en la inicial la pasada campaña y bateó para.258 con 10 jonrones. El venezolano se perfila para desempeñarse como un utility. Dado que Bregman fue convocado por Estados Unidos en el Clásico Mundial, Gurriel ha disputado algunos juegos de pretemporada en la antesala. Reapareció en la inicial el martes y se fue en blanco en la derrota 2-1 ante los Mets de Nueva York.
«Yuli será el titular en primera», dijo Hinch. «Será alguien que podrá aportar y convertirse en un excelente jugador de todos los días».
El infield de Houston también cuenta con el segunda base venezolano José Altuve y el campocorto puertorriqueño Carlos Correa.
