Por Jeffrey Flanagan
KANSAS CITY – El cubano Octavio «Cookie» Rojas, miembro del Salón de la Fama de los Reales, está consciente de que el juego de pelota ha cambiado mucho con el paso de los años. También sabe que el deporte que ama debe evolucionar de forma continua.
Pero Rojas no está seguro de que tanto cambio sea para bien.
«Es diferente, absolutamente», dijo Rojas, de 79 años. «Muchos cambios en las reglas. La Liga Nacional solía ser una liga de rectas y la Americana una de curvas. Ahora son iguales. Antes había grama sintética en todas partes. Las cosas han cambiado mucho, especialmente las reglas.
«Sólo espero que no cambie mucho. Es un gran juego. A los fanáticos les gusta así».
Y también a Rojas, tanto que todavía sigue conectado con el béisbol y con los Reales, a pesar de que han pasado cuatro décadas desde que jugó su último encuentro con el club. Rojas, quien fue convocado al Juego de Estrellas por cuatro años seguidos desde 1971 vistiendo el uniforme de los Reales, fue uno de varios instructores especiales que fueron invitados por el equipo para asesorar a los jugadores activos durante los recientes entrenamientos primaverales.
«Siempre es sabroso regresar y hablar con otros peloteros del pasado y también con los muchachos más jóvenes», aseguró Rojas. «Y quizás uno les pueda dar un consejo y ayudarlos a mejorar sus carreras.
«Óyeme, el solo hecho de hablar con ellos me hace sentir más joven», añadió Rojas.
El nativo de La Habana también nota un cambio en los mismos peloteros con respecto a sus días de jugador activo, especialmente en la cantidad de bateadores que ahora hacen swing de jonrón todo el tiempo.
«El dinero ha creado la gran diferencia», dijo. «Si das 40, 50, 60 jonrones, eso es dinero. Claro que todos los muchachos jóvenes quieren hacer eso. Lo entiendo perfectamente.
«Pero también creo que hay demasiados ponches. Pienso que esa mentalidad de jonrón o nada es un error. Tienes que aprender a ser un bateador completo, saber darle a la bola hacia la banda contraria.
Está bien si estás por delante en la cuenta 2-0 o 3-0, si quieres sentarte a esperar un pitcheo para dar un jonrón. Pero más allá de eso, creo que es mejor poner la bola en juego y ver qué pasa. No te puedes embasar si te ponchas; no ayudas en nada».
Y eso es lo que Rojas trata de meterle en la cabeza a los jugadores más jóvenes: Juega a la pelota de la forma correcta y con inteligencia.
«Hablamos mucho de los fundamentos del juego», contó. «Tienes que separar la ofensiva de la defensa, y si estás defendiendo tienes que estar consciente de quién está bateando y de quién viene después.
«Es divertido tratar de hacer llegar esos mensajes. Disfruto mucho eso».