Linares: “jugar en Japón fue una experiencia inolvidable”

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Por Claudio Rodríguez Otero 

Hiroshima, Japón. Especial – Recientemente tuvimos la fortuna de encontrarnos en el Estadio Mazda de Hiroshima con el legendario jugador cubano y ahora coach de los Dragones de Chunichi Omar Linares, quien hos habló de su experiencia trabajando en la NPB.

 
   Describe su etapa como jugador en la liga entre 2002 y 2004 como una de las cosas más bonitas que le han pasado en la vida y no podría estar más agradecido por la oportunidad que el equipo le brindó en ese momento.

 El nivel de juego de la liga le pareció muy alto desde el primer momento, incluso comparable al de las Grandes Ligas, y recuerda con mucho cariño el haber podido compartir con otros jugadores latinos que estaban activos en Japón en aquel momento.
 
   Finalmente, afirma que está muy contento de haber regresado y de poder ayudar al equipo, así como también está muy feliz de la oportunidad que están recibiendo ahora los peloteros cubanos de venir a jugar a esta liga y desarrollarse en ella.
 
Cuénteme primero su experiencia como jugador. Usted jugó aquí con este mismo equipo entre 2002 y 2004 y logró cosas interesantes. ¿Cómo fue esa experiencia?

   Bueno, fue una experiencia muy bonita, porque el equipo de Chunichi me dio la oportunidad de jugar con ellos a nivel profesional. Al principio, me costó mucho trabajo adaptarme a su forma de juego y también a su estilo de trabajo. Esa rutina de entrenamiento, [práctica de] infield y juego era algo nuevo para mí. Al siguiente año me sentí un poco mejor porque vine desde el principio, pero entonces me afectaron las lesiones, que eran algo propio de mi edad. Al final, tuve la oportunidad de quedar campeón de la Liga Central con el equipo y después fuimos a la Serie de Japón, que es una de las cosas más bonitas que me han pasado, porque jugar a otro nivel y demostrar que el béisbol cubano está a esa altura fue una experiencia inolvidable.

Bueno, en el cuarto juego de esa Serie de Japón de 2004 le fue muy bien. Se fue de 3-2, conectó un jonrón y un doble, anotó 3 carreras y recibió 2 boletos también. 

¿Cómo se sintió en ese momento?

   Muy bien. En ese momento sentí que la serie empezaba para mí, si bien ya estaba a punto de acabarse. Me quedé con las ganas de haber sido campeón absoluto de Japón, pero aun así estoy muy agradecido de la oportunidad que me dieron de jugar aquí.
 
¿Qué le pareció el nivel de juego de la NPB en aquel momento, comparado con el de la liga cubana y los torneos internacionales a los que había asistido?

   Muy alto. Incluso, después de que yo me fui de Japón varios de los peloteros que estaban aquí se fueron a jugar a las Grandes Ligas, como [Hideki] Matsui, [Hiroki] Kuroda y otros más cuyos nombres ahora no recuerdo, pero que fueron allá y jugaron y lanzaron en las mayores. A pesar de eso, el nivel de la liga se mantuvo muy fuerte, al punto de que el equipo japonés se coronó campeón del Clásico Mundial en 2006 y también en 2009. Eso demuestra la calidad que existía en Japón en ese momento, que era muy comparable con la de las Grandes Ligas.
 
Esa época en la que usted jugó aquí fue una gran época para los bateadores latinos. Alex Cabrera estaba aquí, Alex Ramírez también y los panameños Fernando Seguignol y Julio Zuleta. ¿Qué tal fue la experiencia de compartir con ellos?

   Siempre es muy bonito conversar y jugar con los latinos. Actualmente, también hay varios latinos y cubanos aquí en este equipo de Chunichi y hay latinos en otros equipos también que nos dan la posibilidad de comunicarnos y mantenernos siempre en contacto. También aprovechamos y hablamos un poco nuestro idioma, que bastante falta nos hace.
 
¿Cómo fue el arreglo para que usted viniera a jugar aquí en Japón en aquel momento? En ese entonces no existía el convenio actual que le permite a los jugadores cubanos venir a esta liga.

   Bueno, el arreglo siempre se hizo a través del gobierno. Yo no tuve que ver nada con respecto al contrato ni nada de eso.
 
Ahora que le han dado la oportunidad de regresar a Japón y al mismo equipo de Chunichi, pero como coach, ¿qué tal ha sido la experiencia?

Bueno, estoy muy contento de haber regresado y de estar aquí trabajando otra vez con el equipo de Chunichi. Es otra experiencia en la misma liga, pero de diferente categoría. Uno se siente todavía con aquello de que puede y que siempre va a poder porque el béisbol uno lo lleva por dentro, así que aquí estoy, apoyando al cien por ciento a los Dragones, tratando de que todas las cosas salgan bien.
 
¿Qué le parece el hecho de que ahora los jugadores cubanos sí pueden venir a jugar a Japón con más frecuencia gracias al convenio entre su gobierno y la NPB?

   Bueno, es una oportunidad que se ha abierto y me siento muy contento porque hay peloteros cubanos que tuvieron mucha calidad en épocas anteriores que nunca pudieron jugar aquí. Ahora sí pueden venir y eso representa una gran oportunidad para que el pelotero cubano se desarrolle y triunfe aquí también