Framber Valdez se ha convertido en un punto de referencia inevitable dentro de la planificación de Houston para este off-season. Desde el primer día, tanto el mánager Joe Espada como el gerente general Dana Brown han dejado claro que la prioridad pasa por reforzar el pitcheo abridor, con el objetivo de darle mayor profundidad a una rotación que la pasada temporada sufrió incontables bajas y que podría enfrentar cambios importantes en su estructura.
Ni siquiera había comenzado la Serie Mundial cuando llegó la primera movida en tal sentido: la firma del veloz Nate Pearson. El ex cotizado prospecto, quien fue reclutado precisamente por Dana Brown en 2017 mientras servía como asistente del GM en Toronto, recibió un acuerdo de Grandes Ligas que le pagará $1.35 millones para 2026. Aunque es más probable que Pearson termine encajando en el bullpen, el plan es que llegue al Spring Training listo para ayudar en la rotación.
Unas siete semanas después los Astros cruzaron el Océano Pacífico para otorgaron otro contrato garantizado de MLB, esta vez a Ryan Weiss, quien la pasada temporada rindió una formidable actuación para las Águilas de Hanwha de la Organización Coreana de Béisbol (KBO). Una efectividad de 2.87, con 207 ponches a cambio de 56 boletos en 178.2 innings y balance de 16-5 fueron suficientes para que la gerencia le asegurara $2.6 millones y una campaña. El acuerdo contiene una opción del club para 2027 que podría elevarlo sobre los $10 millones.
Más reciente, específicamente el pasado viernes, los Astros se vieron envueltos en un cambio de tres equipos en el cual enviaron a sus prospectos #2 (Jacob Melton) y #7 (Anderson Brito) a Tampa para traerse desde Pittsburgh al talentoso abridor Mike Burrows, siendo el tercer brazo que suman a la rotación este invierno.
Houston se prepara para un futuro sin Framber Valdez
En el equipo continúan aún el estelar Hunter Brown, finalista al Cy Young del joven circuito esta temporada, Cristian Javier, Spencer Arrighetti, Lance McCullers jr., Jason Alexander, AJ Blubaugh, Colton Gordon, JP France, Jayden Murray y el recién incluido en el 40-man roster Miguel Ullola, además de un trío de convalecientes de cirugías: Ronel Blanco, Hayden Wesneski y Brandon Walter. Tanto Blanco como Wesneski se espera que se incorporen en algún momento de 2026.
Aunque Dana Brown reconoció recientemente que han tenido leves contactos con el campamento de su ex empleado Framber Valdez, la creencia en la industria es que el dominicano terminará firmando en otro sitio este invierno. Pero incluso si lo hace (y deja un pick para el próximo Draft en las arcas siderales), la profundidad que han logrado construir en el área de la rotación es notable.
Si están saludables se espera que Hunter Brown llegue al campamento de entrenamiento primaverales como el ace de un grupo, que además debe contar con puestos asegurados para Cristian Javier, Mike Burrows y Spencer Arrighetti. Dana Brown dijo que Ryan Weiss va a “pelear” por los últimos puestos de la rotación, sin embargo una pensaría que sus probabilidades de alcanzarlo son más que reales.
Lance McCullers jr. y Nate Pearson no tienen opciones de liga menor, así que en caso de no ingresar a la rotación deben permanecer en el bullpen, mientras que los demás pueden todos esperar su oportunidad en Sugar Land (AAA).
No obstante, con todo y la abrumadora cantidad de brazos (13) que potencialmente podrían presentarse en West Palm Beach a mediados de Febrero en funciones de abridor (además de las tardías incorporaciones de Blanco y Wesneski) bien vale la pena preguntarse si la gerencia ya dio por concluida la búsqueda de refuerzos para esta área. A fin de cuentas, como bien dijo Joe Espada en las pasadas Reuniones Invernales: “La temporada pasada nos enseñó que nunca se tienen suficientes brazos para competir.”
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