HOUSTON, TX – Pese a contar con prácticamente las mismas caras, la rotación de los Astros en 2023 quedó bastante por debajo a su actuación del año anterior. Claro, la salud de sus integrantes jugó un papel fundamental acá, así como la momentánea pérdida del ace Justin Verlander, quién se marchó a los Mets como agente libre en el off season y no regresó a Houston hasta después de la fecha límite de cambios.
Lance McCullers se lastimó en el spring training y acabó perdiendo toda la temporada, mientras que los también derechos José Urquidy y Luis García se lesionaron en días consecutivos entre el 30 de abril y el 1ro de mayo y poco pudieron aportar. El mexicano regresó a principios de agosto y apenas le alcanzó para lanzar 63.0 entradas (las cuales por cierto, saldó con una abultada efectividad de 5.29), mientras que el venezolano fue a parar al quirófano y una cirugía Tommy John puso punto final a su campaña.
Pero más allá del fantasma de las lesiones, la realidad es que la parte delantera del grupo tampoco pudo emular lo hecho en 2022. Verlander, quien venía de ganar de manera unánime el tercer Cy Young de su carrera con la mejor ERA de todo el béisbol (1.75), trabajó para 3.31 ERA en sus 11 aperturas, mientras que Framber Valdez subió de 2.82 a 3.45 y su compatriota Cristian Javier de 2.54 a 4.56. Hunter Brown, un joven del cual se dijo en el invierno que podía ser el relevo inmediato ante la salida de Verlander, saldó su primer curso completo con 5.09 ERA.
Justin Verlander sobre la posibilidad de sobrepasar a Andy Pettitte como el lanzador con más victorias en postemporadas. Al menos dice (entre risas) que “no es su meta”.
Cabe destacar que fue precisamente Pettitte el último lanzador que JV sobrepasó en en el casillero de las… pic.twitter.com/p08kBy5JMn— Javier Gonzalez (@Astros_Coverage) October 8, 2023
Sin embargo no todo fue malo para los iniciadores siderales. Las tempranas salidas de Urquidy y García obligaron a la gerencia a hurgar en su farm system y allí se encontraron con algunas agradables sorpresas, sobre el caso del novato JP France, quién por un gran tramo de la temporada fue uno de los brazos más confiables para el cuerpo técnico. France acabó su campaña con balance de 11-6, y efectividad de 3.83 en 24 salidas (23 de ellas como abridor).
También es justo mencionar el aporte de brazos como los del dominicano Ronel Blanco y Brandon Bielak, quienes pasaron de sus acostumbrados roles de relevista a iniciar juegos y entre ambos se combinaron para récord de 7-7, y 4.06 ERA en 20 aperturas (108.2 tercios de labor). El restante lanzador que actuó como abridor durante la pasada temporada fue Shawn Dubin, aunque solo lo hizo en una ocasión (4.0 IP / 1 ER).
A modo general el promedio de limpias de la rotación sideral fue 4.17 y ocupó la duodécima posición de Grandes Ligas, bastante distantes del curso anterior cuando fueron sublíderes con un excelente 2.95 ERA. Sin embargo, pese a engrosar su efectividad, el núcleo se las arregló para ser uno de apenas dos en toda la industria en alcanzar las 900.0 entradas lanzadas (aunque en este apartado también descendieron un escaño respecto a la temporada de campeones).
Ahora bien, ¿para 2024 que podemos esperar de la rotación de los Astros?
Bueno, lo primero y principal es la salud del grupo. Es un núcleo de lanzadores que ha demostrado en el pasado cuán productivos pueden llegar a ser cuando están sanos. Es cierto que tanto McCullers como García no deben incorporarse hasta después de la pausa del Juego de Estrellas, pero el sexteto conformado por Verlander, Framber, Javier, Brown, Urquidy y France definitivamente pueden con el reto. Incluso, en la organización permanecen también Blanco, Bielak y Dubin en caso que se les requiera.
Claro, si los 6 antes mencionados se encuentran en salud, es probable que los últimos 3 pasen a formar parte del bullpen (un area que, a diferencia de la rotación, si sufrió cuantiosas bajas este invierno).
Por último, sería conveniente no olvidarnos del prometedor derecho Spencer Arriguetti, un joven que califica actualmente como el mejor prospecto del pitcheo de la organización y que finalizó la pasada contienda al nivel Triple A del farm system. Arriguetti no forma parte del roster de 40 jugadores, por lo que cualquier decisión de promoverlo pasa por realizar una movida extra en la lista, pero tomando en cuenta su calidad, proyección y grado de madurez, es muy probable que lo veamos debutar en 2024.
Es difícil (y arriesgado) proyectar que la rotación de los Astros regresará en 2024 a lo que fue en 2022, pero de algo estamos claros todos: Es mucho mejor que lo que demostraron en 2023. Amanecerá y veremos…
