SAN LUIS — El manager de los Cachorros, Joe Maddon, tiene que armar un rompecabezas de mucha calidad cada día al presentar el lineup del equipo.
Con tanto talento y tantas piezas capaces de jugar diferentes posiciones-y con la necesidad de mantener a todo el mundo afinado y listo para jugar-existe una amplia variedad de posibles alineaciones para un partido determinado.
Una de las figuras jóvenes en ese grupo de jugadores que serán rotados se trata de Albert Almora Jr., jardinero central que empieza su primera temporada entera con el equipo grande de los Cachorros.
«Es la misma cosa que hice el año pasado, estar ready para cualquier momento en que me llamen», dijo Almora hijo, oriundo del sur de la Florida y de padres cubanos. «Esa es la meta mía, estar aquí para mi equipo». En teoría, el jardín central pertenece a Almora Jr. y el también miamense de ascendencia cubana, Jon Jay. Pero Maddon mueve bastante las piezas en los jardines con Jason Heyward en el bosque central en ocasiones, para acomodar a Ben Zobrist, Kyle Schwarber y otros que ayudaron a Chicago a coronarse campeones el año pasado por primera vez desde 1908.
El martes por la noche en el Busch Stadium, Almora Jr.-jugando en su primer partido de la campaña-enseñó de lo que es capaz en los jardines al hacer una espectacular atrapada ante un batazo de Matt Adams que tal vez salía de jonrón. Al final Chicago venció a San Luis por 2-1, gracias en gran parte a la proeza defensiva de Almora Jr.
«Pensaba que la bola se iba», dijo . «Había escuchado que en los primeros dos meses (de la temporada), la bola muere en el Busch Stadium. Tomé eso en consideración».
Uno de los mayores temas que ha traído Maddon al 2017 es un énfasis en la defensa del equipo, tanto en el cuadro interior como los jardines. De hecho, el lema que ha impuesto el capataz es «D-peat» (que rima en inglés con repeat «repetir», con la D de «defensa»).
Almora Jr., conocido por su buena defensa en las praderas desde sus tiempos como jugador aficionado en Miami y selecciones universitarias hasta su desarrollo en el sistema de los Cachorros, ya dio una muestra de lo que es capaz. Maddon hasta ha comparado a Almora Jr., quien cumplirá los 23 años el próximo día 16 de este mes, con Jim Edmonds, uno de los mejores jardineros centrales de la generación entre los 90 y la primera década de este milenio.
«Le dije a Edmonds, ‘Almora me recuerda a ti'», relató el piloto. «Jimmy no era el jugador más veloz y Albert tampoco lo es. Ambos realizan grandes rutas (hacia la bola) y saben cuándo saltar, cuándo llegar hasta la pared».
Almora, quien se fue de 4-1 en su único encuentro hasta ahora de la presente temporada, quiere poner su granito de arena para ayudar a Chicago a volver a triunfar.
«Esa es la meta para mí: Para cuando (digan) mi nombre, yo estar ready (listos)», expresó. «Estamos bien contentos aquí. El año pasado ya pasó y estamos ready para este año. Parece casi el mismo equipo y ready para este año y lo que nos espera».
